Volúmen #31, mar/2008
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Nikola Tesla: Un Científico Sabio
¿Qué causas puede tener una persona para rechazar un Premio Nobel? En 1915 Reuters informó desde Londres, extraoficialmente,
que Nikola Tesla y Thomas Edison compartirían el Premio Nobel de Física de aquel año. Numerosos medios informativos de todo
el mundo publicaron esta noticia como verdadera. Sin embargo, la distinción jamás fue recibida por ninguno de estos dos
científicos. Nadie conoce la verdadera historia, pero muchos creen que Nikola Tesla se negó a aceptar el premio.
Tesla estaba muy necesitado de los $20.000 dólares que hubiese recibido en caso de aceptar el premio. Su trabajo fue aprovechado
por otros para generar fortunas, pero él vivió los últimos años de su vida en extrema pobreza y murió sin reconocimiento
alguno. Si es verdad que Tesla rechazó el Premio Nobel, este hecho se debió a una cuestión de principios que lo precipitó
a hacerlo. Desde la perspectiva de Tesla, Edison era un simple "inventor" que desarrolló varios dispositivos científicos
muy útiles. El se consideraba a sí mismo un "descubridor" de nuevos principios científicos, y sólo incidentalmente, un
inventor. Según Tesla, un descubridor sobrepasa en importancia a un inventor.
Otros creen que fue Edison el que rechazó el premio. Quizás era un modo de manifestar su enojo por la renuncia de Tesla
a la Compañía Edison y su ingreso a Westinghouse, la empresa competidora.
Dos años más tarde, Tesla rechazó la Medalla Edison que le ofreció la AIEE (Instituto Americano de Ingenieros Electrónicos)
por sus sorprendentes trabajos y aplicaciones relacionadas con el desarrollo de su teoría de corriente alternante. Tesla
demostró así su enfado por los treinta años que le demandó a la AIEE reconocer la importancia de su trabajo. Además, para
él significaba un insulto recibir un premio de quienes se opusieron tenazmente a la adopción de sistemas de distribución
de corriente alternante, y, según sus principios, no podía recibir una medalla con el nombre de alguien que le debía dinero
por la solución de importantes problemas técnicos. Fue necesario que la AIEE insistiera y visitara muchas veces al científico
antes de que él aceptara a regañadientes la Medalla, y ni siquiera acudió a la ceremonia de entrega.
¿Quien era en verdad este hombre, este pionero tan admirado el siglo pasado? Vamos a contarte la vida y los logros de este
científico sabio. Los amantes de la electrónica no debemos olvidarlo, ya que le debemos muchos descubrimientos.
Nikola Tesla nació en 1856 en el seno de una familia serbia que vivía en una ciudad croata del sur del Imperio Austro-Húngaro.
Su padre abandonó la carrera militar para convertirse en sacerdote de la Iglesia Ortodoxa Serbia. Si bien su madre no recibió
educación formal alguna, era brillante y tenía una memoria excepcional. Tesla siempre decía que su madre era la fuente de sus
capacidades intelectuales.
Su materia favorita en la escuela era Matemáticas. Si le daban a resolver un problema, no necesitaba de un pizarrón o una hoja
de papel. Tesla tenía la extraordinaria capacidad de registrar en su mente todos los pasos necesarios para solucionar el problema,
como si él mismo lo hubiese inventado. Esta habilidad para resolver problemas matemáticos y visualizar diseños de ingeniería
le fue de gran utilidad en distintas etapas de su vida.
Nikola tenía una memoria prodigiosa y era un ávido lector. También aprendió varios idiomas. Esto le permitió acceder a textos
escritos en diversas lenguas. Desde su más temprana edad, Tesla armaba complejos dispositivos mecánicos con cualquier material
que tuviera disponible.
Durante su juventud se dedicó tanto al estudio que su familia temió por su salud. Su padre advirtió que la ingeniería, disciplina
que requiere años de intensos estudios, y a la cual aspiraba Nikola, podía comprometer su bienestar físico y mental. Intentó
convencerlo, entonces, de que tomara los hábitos religiosos. A lo largo de su carrera Tesla padeció diversas enfermedades
generadas por su extremada dedicación al trabajo.
A pesar de su debilidad física y de haber contraído malaria, Nikola completó exitosamente en tres años la carrera de ingeniero
(que normalmente demandaba cuatro años), en el Alto Gimnasio Real de Croacia. Fue durante este período que Tesla decidió dedicar
su vida a la experimentación eléctrica.
Al retornar a su hogar, sus padres le manifestaron su preocupación por su afán de exigencia y sus pasos acelerados en el estudio.
Su salud aún era débil, e insistieron nuevamente para que siguiera una carrera religiosa. Enseguida, Nikola recibió otros
desalientos al contraer cólera y recibir el llamado del ejército de su país.
Tesla se desanimó al punto de recaer su salud y estar al borde de la muerte. Sabía que de sobrevivir al cólera, debía sumarse
al ejército y luego continuar una carrera religiosa. Se desesperanzó y en su lecho de enfermo estaba todo el tiempo malhumorado.
Al percibir su estado, su padre se arrepintió y le dió permiso para que siguiera la carrera de ingeniería eléctrica.
Lentamente Tesla fue recobrando su salud. Su padre lo envió a un sitio de descanso para que se recuperara definitivamente. Durante
ese tiempo, usó sus influencias para evitar que su hijo cumpliera el servicio militar.
2. Estudio y Desarrollo de AC
En 1875 Tesla se trasladó a Gratz, Austria, para estudiar ingeniería eléctrica. Allí continuó trabajando sin descanso
poniendo nuevamente en riesgo su salud. En esta etapa descubrió las limitaciones inherentes de los motores y generadores
DC debidas a la producción de chispas asociada con la acción colectora (la interrupción de polaridad de corriente en un motor
para resguardar el movimiento del arrollamiento inducido). Este descubrimiento convenció a Tesla de la necesidad de desarrollar
motores y generadores de corriente alternante que no necesitaran colectores.
En los años siguientes, Tesla se avocó a esta tarea. Rechazó la idea de su profesor, quien enseñaba a sus alumnos que era
imposible desarrollar motores y generadores AC.
Su "instinto" le indicaba que el profesor estaba equivocado. Tesla jamás fallaba cuando se trataba de resover problemas
científicos. Sin embargo, tardó bastante en desarrollar su teoría.
Luego de anotarse en cursos complementarios de ingeniería en Praga, Tesla se trasladó a Budapest en 1881. Unos amigos le
ofrecieron un trabajo en la estación central telefónica que estaban por inaugurar. Las capacidades matemáticas y de diseño de
Tesla pronto llamaron la atención de sus supervisores. Cuando se completó la estación, Tesla se hizo cargo de su operación.
Nuevamente, el exceso de trabajo perjudicó su salud. El agotamiento lo forzó a renunciar al trabajo.
3. El Concepto AC Clave
En febrero de 1882, después de recuperarse una vez más, Tesla encontró la solución al problema de la corriente alternante.
Claramente percibió cómo usar corrientes alternantes para crear un campo magnético rotatorio. Este era el concepto fundamental
que necesitaba para producir un motor AC.
Creó el campo magnético rotatorio usando dos circuitos en los cuales las corrientes estaban mutuamente desfasadas. Otros
ingenieros habían intentado desarrollar motores AC usando sólo un circuito, pero no podían producir una rotación contínua de
sus motores. El sistema de dos-fases de Tesla eliminó la necesidad de un colector.
De todos modos, su trabajo estaba lejos de completarse. Inmediatamente desarrolló diseños de dínamos (generadores), motores,
transformadores y otros dispositivos necesarios para sistemas de potencia de corriente-alternante. Tesla amplió la idea del campo
magnético rotatorio hasta incluir corrientes de tres, cuatro, y seis fases diferentes. Logró desarrollar verdaderos sistemas
de potencia de múltiples fases. También prometió construir un motor AC de fase-simple.
La compañía telefónica de Budapest, a la que Tesla deseaba volver, fue vendida. La misma familia que lo ayudó a obtener
dicho empleo, lo ayudó nuevamente para conseguir un puesto en la Compañía Edison Continental de Paris, que fabricaba motores,
generadores y equipamiento de iluminación DC bajo patentes de Edison.
Tesla intentó convencer a sus compañeros de que se podían desarrollar sistemas AC de múltiples fases, pero nadie manifestó
interés por sus ideas.
Tesla fue asignado a un proyecto especial en Alemania. Aquí tuvo tiempo para construir un generador de dos fases y un motor
de dos fases. Tesla realizó todo el trabajo mecánico de tolerancia sin ayuda. No hay representaciones de sus esquemas. Tenía
todos los detalles en mente. Cuando en 1883 probó por primera vez sus máquinas AC, funcionaron perfectamente. Su teoría era
correcta.
Tras completar exitosamente su misión en Alemania, Tesla se enemistó con sus supervisores. Le habían prometido una recompensa
especial por el trabajo, que jamás le dieron. Indignado, decidió no mostrar a los directores de la Compañía su sistema de dos
fases en operación, y renunció a su empleo.
4. Encuentro con Edison
El gerente de Continental Edison, Charles Batchelor, era socio y amigo de Thomas A. Edison. Desde un principio, le
impresionó el carácter de Tesla y lo urgió a trasladarse a Estados Unidos para trabajar directamente con Edison.
Tesla aceptó su sugerencia y le pidió que le hiciera una carta de presentación. La carta decía así: "Conozco a dos
genios y tú eres uno de ellos; el otro es este joven". Tesla vendió todas sus posesiones para pagar los boletos de tren
y barco, y partió a Nueva York en 1884.
Durante el viaje Tesla perdió su billetera y unas valijas. Arribó a los Estados Undios sin dinero, con nada más que la
ropa que llevaba puesta. Afortunadamente, tenía un amigo en Nueva York que lo podía alojar provisoriamente.
A Edison no le causó una buena impresión el joven croata. Edison tenía una escasa educación formal, y sus invenciones
eran fruto de un método empírico de prueba y error, mientras que Tesla resolvía mentalmente todos los problemas técnicos,
sin hacer experimentaciones. Quizás una de las mayores desaveniencias era que Edison promovía fuertemente sistemas de
potencia DC, y se oponía con firmeza al desarrollo de sistemas AC. Tesla estaba íntimamente convencido de la superioridad
de la AC. A pesar de sus diferencias, Edison, basándose en la recomendación de Batchelor, le dió trabajo a Tesla.
Rápidamente Edison advirtió que Tesla progresaba en su trabajo, a la vez que hacía valiosas contribuciones. Cuando Tesla
sugirió que podía mejorar la eficiencia y reducir el costo de operación de los dínamos DC que fabricaba Edison, el jefe de
planta le respondió: "Te daremos cincuenta mil dólares si lo logras".
Durante los siguientes meses, Tesla diseñó 24 nuevos tipos de dínamos DC. Reemplazó los imanes de campo grandes por
otros más pequeños y eficientes, y agregó importantes controles automáticos. Las máquinas funcionaron como Tesla predijo,
y la compañía Edison adquirió así numerosas patentes nuevas.
A mediados de 1885, cuando Tesla reclamó los cincuenta mil dólares prometidos, la respuesta de Edison fue la siguiente:
"Tesla, tú no comprendes el sentido del humor americano". Furioso, además de no recibir ni un céntimo extra por su
productividad, más allá de su salario de $18 dólares semanales, Tesla renunció a su trabajo con Edison.
5. La Compañía Eléctrica Tesla
Al no encontrar un puesto como ingeniero, Tesla se vió forzado a trabajar como obrero. A principios de 1887, los
comentarios sobre sus proyectos con AC atrayeron a su capataz. El capataz también estaba obligado a realizar un trabajo
por debajo de sus capacidades, y pronto simpatizó con la situación de Tesla. Decidió recomendarlo a A. K. Brown de la
Western Union Telegraph Company. En abril, Brown y un amigo aportaron el dinero para crear la "Tesla Electric Company".
Casualmente, el nuevo laboratorio de Tesla estaba ubicado dentro de un edificio que pertenecía a Edison.
Pronto Tesla construyó un generador AC de dos fases, el motor de inducción que había construído en Europa y otras
máquinas que tenía en mente diseñar desde su permanencia en Budapest. No sólo se concentró en sistemas de fase simple,
bi-fásicos y tri-fásicos, sino que también experimentó con dispositivos de 4 y hasta 6 fases. También desarrolló la teoría
matemática necesaria para explicar la operación de sistemas AC, a fin de mostrar y hacer entender sus trabajos a otros
científicos.
Comprobada la eficiencia de sus sistemas AC, Tesla se dedicó a desarrollar una serie de inventos fundamentales. En
1888 los patentó. Sus geniales creaciones y logros se difundieron rápidamente. El 16 de mayo de ese año fue invitado
a ofrecer una ponencia sobre "Un nuevo sistema para motores y transformadores de Corriente Alternante" en la AIEE de Nueva
York. Ya era entonces reconocido y aceptado como miembro de la Asociación de Ingenieros Eléctricos.
Para aquella época, George Westinghouse era un afamado inventor que había hecho una fortuna en Pittsburgh fabricando
frenos neumáticos para trenes y una variedad de dispositivos eléctricos. Reconoció las ventajas que ofrecían los sistemas
de potencia AC respecto de los DC y divisó el gran potencial comercial de los trabajos realizados por Tesla.
Los sistemas DC de Edison no podían distribuir potencia más allá de media milla del generador debido a las excesivas
caídas de voltaje producidas por la resistencia de las líneas de alto voltaje y la enorme corriente que fluía por las
líneas. Los voltajes AC, en cambio, se elevan en el generador usando transformadores, reduciendo así la corriente y
las pérdidas de la transmisión. El resultado es un aumento sustancial del rango de distribución. Los transformadores
convierten los voltajes AC a niveles seguros en el punto donde se utiliza la potencia.
6. Una Alianza con Westinghouse
Luego de su presentación en la AIEE, Westinghouse se contactó con Tesla para ver en persona su equipamiento AC.
Ambos tenián intereses en común e inmediatamente entablaron una buena relación. Westinghouse le ofreció a Tesla un
millón de dólares por sus patentes AC. También lo invitó a Pittsburgh por un año y le ofreció un alto salario como
asesor técnico. Tesla aceptó la oferta. Le cedió medio millón a A. K. Brown y al socio que financió su trabajo.
Había accedido a una riqueza jamás soñada.
Surgieron problemas cuando los ingenieros de Westinghouse intentaron usar los diseños de Tesla para producir
motores de fase-simple pequeños. Además, las prioridades y urgencias por fabricar sistemas de potencia AC de Westinghouse,
dependientes de su venta exclusiva, eran diferentes de los objetivos que se proponía Tesla con sus investigaciones.
Tesla estaba seguro de que sus máquinas AC operaban de manera más eficiente a una frecuencia de 60 Hz (entonces "ciclos
por segundo") mientras que los ingenieros de Westinghouse usaban frecuencias de 133 Hz.
Insatisfecho con trabajar para terceros, Tesla retornó a su laboratorio de Nueva York. Ya había logrado solventarse
por sí mismo y deseaba retornar a sus proyectos. Rechazó una oferta muy lucrativa de Westinghouse para permanecer en
Pittsburgh. Después de abandonar esta ciudad, se le concedió la ciudadanía norteamericana.
7. AC de Alta Frecuencia
Sabiendo que el espectro electromagnético se extiende hasta más allá de la luz visible, Tesla investigó el comportamiento
de circuitos a frecuencias más altas. Parte de su trabajo lo dedicó a sus transformadores, conocidos hoy como "bobinas
Tesla". Otra parte de su trabajo la dedicó a circuitos sintonizados.
Al desarrollar su teoría matemática de los circuitos AC, Tesla advirtió las funciones que cumplían la inductancia y
la capacitancia en la producción de resonancia eléctrica. Descubrió que podía producir voltajes extremadamente altos a
frecuencias medidas en decenas de cientos de kHz agregando la apropiada cantidad de capacitancia al primario de un
transformador de núcleo aéreo. (Si bien los núcleos de hierro hacen que los tranformadores de 60-Hz tengan un buen
rendimiento, degradan el rendimiento del transformador a altas frecuencias.). Una descarga de distancia explosiva
conectada al arrollamiento primario del transformador forma un oscilador capaz de producir descargas de alta-frecuencia,
y alto-voltaje.
Tal como lo predijo teóricamente, y confirmado luego en sus experimentos, Tesla estableció que una corriente AC de
alta-frecuencia fluye a lo largo de la superficie del cuerpo humano más que a través del mismo. Es por esta causa que
no se sienten permanentemente shocks eléctricos. Ya en 1890 reconoció el valor terapéutico que tenían los campos eléctricos
de alta-frecuencia aplicados sobre el cuerpo humano. El efecto se conoció como "diatermia".
En mayo de 1891 Tesla realizó la primera lectura y demostración pública de su teoría de alta-frecuencia en la AIEE.
Además de producir chispas eléctricas largas con las puntas de sus dedos, creó placas eléctricas de llama y provocó que
tubos de gas sellados (tubos Geissler) se encendiesen sin ninguna conexión eléctrica directa a los mismos. La espectacular
demostración, asociada a su extraordinaria exposición sobre sistemas de potencia AC poli-fásicos, lo establecieron como
uno de los grandes científicos de su tiempo.
8. Tesla demuestra la radiotelegrafía sin cables
En la Convención de la Asociación Nacional de Alumbrado Eléctrico de St. Louis, 1893, Tesla demostró por primera vez
la transmisión de energía eléctrica sin cables, y por consiguiente, la posibilidad de la comunicación inalámbrica. En
una parte de su exposición, Tesla presentó un circuito que consistía en una batería de capacitores vibrantes Leyden y
una bobina. El circuito sintonizado se conectó a una distancia explosiva y a un transformador de distribución de potencia
de 5 kVA. Un alambre vertical (antena) se extendía desde la bobina al techo. Este dispositivo conformaba su "transmisor".
En otra etapa de su exposición Tesla presentó su "receptor", que consistía en un circuito sintonizado idénticamente con
un alambre vertical extendido al techo. Conectó un tubo Geissler lleno de gas al circuito sintonizado en el lugar de la
distancia explosiva usada con el transmisor.
No había cables conectados entre el transmisor y el receptor. Cuando Tesla aplicó potencia al transmisor, el tubo
Geissler del receptor se encendió. Esta demostración ocurrió dos años antes de que Marconi fuera a Londres con su
equipamiento de telegrafía inalámbrico. Muy pronto Tesla se dedicó a encender tubos de gas en una manera que anunciaba
el desarrollo posterior de luces de neón y lámparas fluorescentes.
Al mismo tiempo, se intentó llevar a cabo un experimento que demostrara el valor del sistema AC poli-fásico de Tesla.
Se discutió el concepto de la energía hidroeléctrica, y la posibilidad de aprovechar la energía de las Cataratas del
Niágara. Actualmente la tecnología permite alcanzar esta meta. Si se usaba la potencia del Niágara para generar DC, el
área potencial sobre la cual se podría distribuir electricidad sería muy pequeña. Aún Buffalo, a sólo 22 millas, quedaría
afuera si se intentase generar DC.
En 1893, tanto la Westinghouse Electric Company como la General Electric Company (sucesora de la Edison General Electric
Company) enviaron propuestas a Tesla para instalar su sistema poli-fásico. La GE, que fomentó la AC cuando Edison dejó de
controlar la compañía, obtuvo una licencia para usar las patentes Tesla de Westinghouse.
Westinghouse obtuvo el contrato para la planta de generación eléctrica en Niágara y GE fue elegida para construir la
línea de transmisión a Búfalo, y su sistema interno de distribución. En 1895 la planta comenzó a generar potencia y la
línea de transmisión se completó al año siguiente. Se elevó una vez más la fama de héroe tecnológico de Tesla.
De 1891 a 1893, Tesla se convirtió en una celebridad. Sus servicios eran requeridos por científicos y altas autoridades
de diversos países del mundo. Fue invitado a Londres y Paris para ofrecer sus espectaculares lecturas y demostraciones.
Europa comenzó a reconocer la magnitud de sus logros. Tesla abandonó su activa vida social para volver a la investigación
que tanto amaba. De todos modos, siempre mantuvo interés por conservar su imagen de hombre célebre.
Sus demostraciones, en las que tubos de gas se encendían próximos a transformadores de alta frecuencia y alto voltaje,
probaron que era posible la transmisión de energía eléctrica a cortas distancias. Tesla pretendió desarrollar su concepto.
Estaba seguro sobre la posibilidad de transmitir energía sin cables, no sólo para la comunicación, sino también para sistemas
de alumbrado y motores en todo el mundo.
A comienzos de 1895, Tesla construyó en su laboratorio un transmisor con una estación receptora portátil para probar su
último proyecto. Logró establecer una transmisión sin cables a corta distancia. Entonces sobrevino una tragedia. En la
preparación de su primera demostración pública, un incendió destruyó por completo su laboratorio, todo su equipamiento
y sus registros. Tesla se desanimó. Había invertido todo su dinero en este trabajo, sin tomar la precaución de asegurarlo
previamente.
Con dinero provisto por el hombre que organizó el proyecto de la planta de Niágara, Tesla pudo reconstruir su
laboratorio. En 1897 reanudó las pruebas de transmisión inalámbrica con su transmisor y su receptor portátil. El receptor
fue operado sobre un bote que navegó por el Río Hudson, y demostró así la posibilidad de la transmisión inalámbrica a 25
millas de distancia. Las dos patentes fundamentales de transmisión de energía eléctrica sin alambres (645.576 y 649.621)
fueron registradas en septiembre de 1897. En 1943, la Corte Suprema de los Estados Unidos estableció que el trabajo de
Tesla, junto con los logros independientes de Oliver Lodge y John Stone, anticiparon el trabajo de Marconi. Como resultado,
se declaró inválida la importante patente sobre inalámbricos de Marconi de 1904.
9. El primer Bote RC (a Control Remoto)
En septiembre de 1898 Tesla sorprendió al público asistente a la Exhibición Eléctrica llevada a cabo en el Madison Square
Garden de Nueva York, al presentar el primer bote del mundo conducido por control remoto, usando su sistema "Teleautomático"
o "potenciado a mente". Todas las noches de la semana que duró la exhibición Tesla controló a distancia un bote
acorazado con hierro de 3 pies de longitud haciendo una variedad de maniobras. Para demostrar la simplicidad de su operación,
Tesla invitó a voluntarios del público a operar los controles. A este invento se le concedió la patente 613.809. Su meta era
vender un submarino operado de manera similar para que la Armada de los Estados Unidos lo utilizara en su guerra contra
España. Tesla se oponía a la guerra y creía que su invento ahorraría muchas muertes innecesarias. La Armada no se mostró
interesada.
Tesla usufructuó su fama y la cobertura que hacía la prensa de sus actos para intentar convencer al público sobre la
necesidad de que la Armada usara su invento. El anuncio escrito de Tesla promoviendo su submarino "potenciado a mente" y sus
respuestas en las conferencias eran demasiado fantásticos, aún para el sensacionalismo de la prensa de aquel entonces. Como
consecuencia, Tesla fue criticado por algunos periódicos, y muchos periodistas lo catalogaron como frívolo y buscador de
titulares en primera plana. De todos modos, las actividades de Tesla eran de interés público. A medida que pregonaba planes
cada vez más ambiciosos, la prensa lo empezó a tomar con escepticismo.
Tesla continuó con su proyecto tendiente a vencer a Marconi en el establecimiento de un sistema de comunicación
inalámbrico, al igual que uno de distribución global de potencia eléctrica. Nuevamente se enfrentó a problemas financieros
hasta que un amigo adinerado le prestó $10.000 dólares. Tesla construyó un oscilador de alta frecuencia que generaba 4 millones de
volts, pero las chispas que producía eran demasiado grandes y violentas para su laboratorio de Nueva York. Necesitaba más espacio.
10. Hacia Colorado
Leonard E. Curtis, un exabogado de Westinghouse asociado con la Colorado Springs Electric Company, lo invitó a trasladarse
a Colorado. Le prometió el uso de un terreno ubicado al este de Colorado Springs y toda la electricidad necesaria. John Jacob
Astor, propietario del hotel Waldorf-Astoriar donde Tesla vivió y cenó durante varios años, aportó los $30.000 dólares necesarios
para hacer la mudanza y construir el laboratorio.
Tesla arribó a Colorado Springs en mayo de 1899. En tres meses construyó un laboratorio completo con una torre y mástil
cubierta por una esfera de cobre de 3 pies que medía 200 pies de altura. También erigió un oscilador de alta frecuencia gigante,
que Tesla bautizó "transmisor de potencia". Este transmisor incorporó un transformador resonante diseñado para excitar a la
tierra eléctricamente, y optimizado para una transmisión de energía inalámbrica a distancias máximas. Tesla debió cargar
toneladas de equipamiento desde Nueva York, y para hacerlo utilizó numerosos asistentes.
Usando un receptor conectado a la tierra para manejar los efectos de la gran cantidad de descargas lumínicas que ocurrían
en la región diariamente durante el verano, Tesla arribó a una conclusión terminante. Estaba seguro de que la tierra estaba
rellena con cargas de fluido eléctrico. Creyó entonces que cuando la electricidad es perturbada por descargas eléctricas
repetidas, ocurrentes a intervalos de tiempo adecuados, podían producirse ondas eléctricas de baja frecuencia resonantes de
tremenda magnitud.
Tesla produjo efectos de resonancia similares en sus circuitos eléctricos. Pensó que podía causar ondas resonantes en la
tierra con sus descargas de alto voltaje. También sostuvo que estas ondas podían suministrar grandes cantidades de energía
eléctrica que podría ser distribuida y conectada por todo el mundo.
La prueba inicial nocturna de su transmisor fue exitosa. Del mástil surgieron rayos lumínicos de 135 pies de extensión,
y los estallidos relampagueantes se escucharon a 15 millas del lugar. Luego sobrevino el silencio y la oscuridad.
Al principio, Tesla creyó que sus asistentes habían apagado la energía. Luego de cerciorarse que no era este el caso,
telefoneó a la compañía eléctrica para solicitar que restablecieran su energía. Le respondieron entonces que su experimento
había destruido su generador. Todo Colorado Springs estaba a oscuras. Un generador de emergencia devolvió la luz a la ciudad,
pero a Tesla le dijeron que sólo restablecerían su servicio eléctrico una vez que reparase los daños causados a su generador.
Una tarde, al conectar el receptor de monitoreo a tierra para escuchar tormentas distantes, Tesla escuchó tres pulsos
en una rápida sucesión. Sabía que estos sonidos no eran característicos de tormentas, y declaró que debían tener un origen
extraterrestre. ¡Luego aseveró que las señales provenían de Marte!
El 7 de Enero de 1900 Tesla se trasladó nuevamente a Nueva York. Había gastado $100.000 dólares en tan sólo 8 meses y estaba
en bancarrota. Su plan era retornar a Colorado para conducir experimentos adicionales, pero jamás logro restablecer sus
finanzas.
Durante su estancia en Colorado, Tesla realizó numerosos experimentos, y aprendió mucho de ellos. Sin embargo, no hay
evidencias de que haya tenido éxito en transmitir una cantidad de potencia significativa a largas distancias sin usar
cables.
Tesla fue ridiculizado por los periodistas al llegar a Nueva York, especialmente por su declaración sobre las señales
extraterrestres. Poco tiempo después, escribió un artículo fantástico en una revista de metafísica
titulado "El problema de aumentar la Energía Humana", que poco aportó
a la credibilidad del público, si bien no hacía predicciones descabelladas. En una parte del artículo hacía referencia
a sistemas de "radar" que se desarrollaron luego 40 años más tarde.
Durante este período, Tesla patentó diversos inventos relacionados con el uso de técnicas criogénicas para la
transmisión subterránea de altos voltajes. Estos inventos anticiparon los dispositivos desarrollados en la década
del '70 en todo el mundo.
11. El Proyecto Wardenclyffe
Tesla necesitaba obtener dinero con urgencia para lo que sería su proyecto más ambicioso: una torre gigante y
un laboratorio en el cual planeaba establecer una comunicación mundial inalámbrica. También pensaba refinar sus
planes para construir un sistema de distribución de potencia eléctrica. Ni Westinghouse ni Astor quisieron aportar
el dinero necesario. J. Plerpont Morgan le proveyó $150.000 dólares para construir la torre y los otros dispositivos
necesarios en Wardenclyffe, Long Island, a cambio de controlar las patentes que Tesla aún conservaba.
Si bien Tesla aspiraba a una torre más alta, las finanzas disponibles alcanzaban para construir una de 187 pies
de altura, con una cúpula hemisférica de 68 pies de diámetro. En diciembre de 1901 el proyecto Wardenclyffe aún
estaba en construcción cuando Marconi logró enviar señales telegráficas inalámbricas a través del océano Atlántico
usando un equipamiento mucho más simple que el propuesto por Tesla, quien acusó a Marconi de violar varias de sus
patentes. De cualquier modo, el plan de Tesla se tornaba cada vez más extravagante.
Pronto, una escalada de precios y su diseño demasiado ambicioso hicieron que fuera imposible concretar el proyecto
Wardenclyffe según lo planificado. Los acreedores lo acosaban constantemente, y a pesar de sus esfuerzos, no
consiguió nuevos apoyos financieros. Rumores negativos sobre el estado de sus patentes y el escepticismo con
que fueron tomadas sus fantásticas predicciones le retractaron ayuda. Tesla se derrumbó moralmente.
En 1906 se detuvo por completo la construcción en Wardenclyffe por la insolvencia de Tesla. El oscilador de
alto voltaje ya se había completado pero la falta de fondos le impedía probarlo. Cuando lo hizo, sin embargo, todos
los habitantes del área que comprende de Long Island a Connecticut pudieron observar los rayos en el cielo nocturno.
De todos modos, jamás realizó ninguna transmisión inalámbrica desde Wardenclyffe, y tampoco pudo desarrollar su
sistema de distribución de energía eléctrica.
Finalmente, en 1915 Tesla debió entregar Wardenclyffe a sus acreedores. Aquel mismo año se dinamitó la torre por
su valor en chatarra. A pesar de este traspié, Tesla jamás abandonó sus ideas sobre la transmisión de potencia
inalámbrica para comunicaciones globales. Coincidentemente, en el año 1915 fue propuesto para el premio Nobel, y
en 1917 recibió la medalla Edison que hemos mencionado.
12. Aún en guardia
Si bien el fracaso de Wardenclyffe lo desalentó, Tesla continuó desarrollando ideas de largo alcance. Durante
1907 y 1908 diseñó una aeronave VTOL (despegue y aterrizaje vertical). Una turbina colocada en el centro de la nave
tenía un propulsor montado encima, como el de un helicóptero, para despegues y aterrizajes. En el aire, el piloto
operaba una palanca que movía el propulsor hacia el frente de la nave, como en un aeroplano convencional. Tesla
no construyó un prototipo de este VTOL, pero patentó su diseño. En 1908 describió públicamente las limitaciones
de los aeroplanos conducidos con propulsores y predijo el desarrollo de aeronaves con motores de reacción (jets).
Tesla patentó en 1909 una poderosa y liviana "turbina sin hélices" que tenía el potencial para revolucionar el
diseño de los primeros transportes en términos de caballos de fuerza producidos por libra de peso. La turbina de
Tesla consistía en una serie de discos apilados horizontalmente y espaciados a una mínima distancia, conectados
a un eje y cerrados en una cámara sellada. Un fluido (líquido o gas) ingresaba bajo presión a la cámara sellada
en la periferia de los discos. La viscosidad causaba que los discos girasen mientras el fluido se deslizaba en
vías circulares hacia el eje donde abandonaba la turbina.
Se construyeron modelos pequeños exitosos de la turbina, pero los materiales inadecuados de la época, y los
serios problemas financieros de Tesla, impidieron que se desarrollasen diseños más grandes. Varias compañías
pagaron derechos por desarrollar el diseño de la turbina de Tesla, pero sus esfuerzos fracasaron. Aún hoy sus
patentes de turbinas de 1909 son estudiadas atentamente por ingenieros que intentan construir su diseño de largo alcance.
13. La Conexión Gernsback
Poco antes de la demolición de la torre Wardenclyffe, Hugo Gernsback, un viejo conocido de Tesla, reanudó su
relación con el inventor. Gernsback era editor de la revista The Electrical Experimenter (El Experimentador
Eléctrico), secuela de la publicación anterior Modern Electrics. Ambas revistas eran similares en muchos
aspectos a Popular Electronics y Electronics Now, revistas actualmente publicadas todos los meses por Gernsback
Publications, Inc. A lo largo de su vida, Gernsback publicó una gran variedad de revistas dedicadas a la tecnología
eléctrica y temas relacionados.
En su juventud transcurrida en Luxemburgo, Gernsback escuchó por primera vez noticias sobre Tesla, y quedó
fascinado con sus logros. Siempre recordó una fotografía de Tesla que mostraba arcos de alta frecuencia de
corriente pasando a través del cuerpo eléctrico del inventor. Su admiración por Tesla continuó durante toda su
vida. Gernsback emigró a los Estados Unidos en 1903, a los 19 años, luego de estudiar electrónica en Europa.
Ambos se encontraron por primera vez en 1908, y luego Gernsback siguió en la prensa los informes sobre las
actividades de Tesla.
Siendo científico e inventor eléctrico por sí mismo, Hugo Gernsback obtuvo 37 patentes a lo largo de su vida.
Mucha gente lo reconoce como el "padre de la ciencia ficción moderna", ya que Gernsback publicó varias historias
de ciencia ficción. Pero es más conocido como editor de trabajos de ciencia ficción de otros autores populares
en varias publicaciones que dirigió entre los años 1910 y 1967, cuando murió.
En 1916 Gernsback invitó a Tesla a publicar un artículo sobre el transmisor de potencia y el proyecto
Wardenclyffe. El artículo fue publicado en la edición de marzo de 1916 de The Electrical Experimenter. Tesla
necesitaba la modesta retribución que Gernsback le ofreció por su trabajo. Gernsback estaba orgulloso de publicar
un artículo sobre un proyecto que, de haber prosperado, hubiese convertido varias predicciones de la ciencia
ficción en realidad.
En 1919 Tesla escribió una serie en 6 partes titulada "Mis inventos", también publicada en The Electrical
Experimenter. Los artículos de y sobre Tesla aún fascinan a los lectores de Gernsback.
Tesla aún tenía ideas a desarrollar en mente. Con la evolución del tiempo, algunas de ellas entraron en el
reino de la ciencia ficción mientras otras parecen violar las leyes de la naturaleza. Entre sus ideas más
fantásticas se incluyen una máquina para capturar y utilizar energía de rayos cósmicos, una técnica para establecer
comunicación con otros planetas y un arma de partículas de rayos para destruir una armada de 10.000 aeronaves
a 250 millas de distancia.
Muchas de sus ideas eran más prácticas, y ocasionalmente vendía los derechos a terceros para que desarrollen
sus conceptos. Particularmente innovadores son sus diseños para un velocímetro de automóvil y una luz delantera
locomotiva. Con estas ventas obtenía pequeñas cantidades de dinero, pero dadas sus innumerables deudas, vivió
en un estado rayano a la pobreza por el resto de sus días. A pesar de sus problemas financieros crónicos, Tesla
siempre intentó brindar una imagen personal sofisticada y elegante.
En 1934 la Westinghouse Corporation evitó que terminara en la calle al pagarle sus rentas y un estipendio
mensual como consultor. A cambio, Tesla desechó su acusación de que Westinghouse había violado sus patentes
sobre inalámbricos. En 1937 el gobierno de Yugoslavia recompensó a Tesla con una pensión mensual de $600 dólares.
Avidos acreedores aguardaban ansiosos el envío de estos fondos.
Hacia el final de sus días, Tesla se tornó en un ser ermitaño y excéntrico. Sólo establecía relación con
palomas que él mismo cuidaba y alimentaba. Tesla murió solo en una pequeña habitación de hotel el 7 de enero
de 1943 a los 86 años.
En la catedral de Nueva York donde se llevaron a cabo sus funerales se reunieron más de dos mil personas.
Arribaron tributos de notables figuras políticas y científicos de todo el mundo, incluídos tres premios Nobel.
Hugo Gernsback, gran admirador del famoso científico e inventor, fue uno de los primeros en ser notificados
de su muerte. Gernsback mandó construir una máscara mortuoria de cobre con la imagen del sabio científico que
aún se conserva en sus oficinas como un recuerdo personal.
Gernsback creía que Tesla fue el más grande inventor de todos los tiempos. Su admiración por Tesla está mejor
retratada en el siguiente homenaje que escribió en la edición enero de 1919 de The Electrical Experimenter:
Referencias:
Por Hugo Muleta
Artículo publicado originalmente en monografias.com1. Transcrito y publicado en esta revista con permiso del autor.
Llamar a Tesla un mero "inventor" es lo mismo que referirse a Frederic Chopin como un simple "pianista".
Máscara mortuoria de Nikola Tesla2.
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